清明节扫墓，已成惯例。但事实上，清明本与祭祀无关，它是古人庆祝春天已到，万物繁茂、欣欣向荣而设置的节日。因从这一天开始，逐渐天明气清，故称清明。
清明之所以和扫墓联系起来，是因为寒食节，寒食是古人怀念逝者的日子，必须冷餐，不能动火，汉代之前寒食节长达一个月，但易引发疾病，汉代压缩成一日，在清明前三天。到唐代，两节合并，扫墓、祭拜才成了清明节的主要内容。
老北京扫墓，并不拘泥于清明这一天，而是早晚十日内均可，但对平民来说，清明并不是最重要的祭扫之日，相比于中元节，热闹程度要差得多。
在老北京观念中，逝者依然活着，只是生命的形态改变了，所以在祭扫中，以照顾、安慰、感念的情绪为主，这与今天的人单纯表达哀思有很大不同，它更为丰富。一是通过祭祀，寻找先人的精神力量，二是反省和提醒自己，以无愧于先人和后代。所以，清明节是老北京的一次责任教育。
明清两代皇家非常重视清明节，属“三大祭”之一，所有官员必须参加，要用动物祭拜，在祭拜过程中，仪式繁复冗长，其间不允许咳嗽，否则会遭到内侍的叱骂。
皇家如此重视清明扫墓，有以身作则的含义，所谓“慎终追远，民德归厚”，在古代，感念先人恩德，是道德教育、责任教育的重要组成部分，皇帝必须做好表率作用。官员在清明节时还可请假，皇帝却很难请假，否则就会被认为是荒淫无道，会失去臣民的爱戴。这种感念先人的氛围在老北京文化中影响深远，即使是穷人家，过年哪怕吃不起饺子，也要给先人的牌位准备祭品。
在祭拜之外，老北京清明内容丰富多彩，有蹴鞠、踏青、放风筝、插柳等。
蹴鞠，类似于今日之足球，最初是用来训练士兵的，主要有两种玩法：一是踢高，可练脚力；一是颠球，可练灵巧，与现代足球相比，更趋于表演性，而非竞争性。
踏青，即春游，因墓地多在郊外，趁祭扫之机，可在乡间小住十几日，休整身心，亲近自然。
放风筝，清明气候最适合风筝飞行，但老北京认为风筝属冥器，不吉利，故只能在清明前放，此后便不再卖风筝了，风筝艺人改行干别的。
插柳，受佛教影响，古人认为柳木能驱鬼，称柳树为“鬼怖木”，故纷纷插柳、戴柳以辟邪，柳树易活，所谓“无心插柳柳成荫”，即从此来。
老北京清明节最宏大的仪式，是拜城隍，老北京有七八座城隍庙，祭祀的是于谦、杨继盛，历史上他们为保护北京做出过巨大贡献，被尊为城市保护神，每到清明，人们抬着藤制的城隍像游街，称“城隍出巡”，有香会沿街表演，热闹非凡。
本文资料主要引自《北京志·人民生活志》
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