建塘镇是香格里拉县治地，海拔3300米，四周群山环绕，中间地势平坦，是茶马古道及今滇藏公路的必经重镇。分为古城独克宗和新城两部分。 独克宗古城中在大龟山上，是中国保存得最好、最大的藏民居群，而且是茶马古道的枢纽。
香格里拉即建塘，相传与四川的理塘、巴塘一起，同为藏王三个儿子的封地。历史上，香格里拉一直是云南藏区政治、军事、经济、文化重地。千百年来，这里既有过兵戎相争的硝烟，又有过“茶马互市”的喧哗。这里是雪域藏乡和滇域民族文化交流的窗口，汉藏友谊的桥梁，滇藏川“大三角”的纽带。
唐代，滇西北（包括迪庆地区）为吐蕃王朝所属之地。唐６７６——６７９年，吐蕃在维西其宗设神川都督府，在今大龟山建立官寨，垒石为城，城名“独克宗”，即历史上著名的“铁桥东城”。传说当时的建城理念是缘于有活佛在古城对面山头遥望古城，发现大龟山犹如莲花生大师坐在莲花上一般，故古城建设布局形似八瓣莲花，形成因自然变化的空间。古城外形不方不圆，大致轮廓与藏传佛教中香巴拉坛城相似。城内街市环山而建，建筑均为迪庆藏地特有的土墙和木板样式，道路铺以粗拙耐用的条石，城内分金龙、仓房、北门三街，共33个巷，中心有四方街供集市交易，有25个少数民族相融而居。
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