1949年9月苏联的原子弹爆炸试验成功，使美国大为震惊，从战略考虑必須制造出威力更大的炸弹。
1950年1月美國总统杜魯门決定研制氢弹。氢弹的研究工作由匈牙利籍的科学家爱德华·泰勒（Edward Teller）领导，利用原子弹促进爆炸时产生的高溫，使氘发生聚变反应。1951年5月 氢弹原理试验准备工作就序，试验弹代號号「乔治」，在太平洋上的恩尼威托克岛试验场进行。达62吨的极其笨重的试验装置放在60余米的钢架上，装置以液态氘作为核聚变裝料，並有冷卻系統使氘处於极低溫。试验证明爆炸威力大大超过原子弹。
1952年11月1日又一个氢弹试验裝装置“麦克”在太平洋的恩尼威托克島上爆炸。该裝置高6米，直径为1.8米，重达65吨，看上去像个大暖瓶，爆炸威力达1000万吨TNT当量。相当於广岛型原子弹的500倍。
“麦克”体积比一辆载重汽車还大，它必須裝有笨重的制冷系統，这样的裝置飞机、导弹都无法运载，沒有什么实战价值。后來人门采用鋰的一種同位素鋰─6和氘的化合物──氘化鋰作核燃料。氘化鋰是固体，不需冷卻压缩，制作成本低、体积小、重量轻、便於运载。这种氢弹称为 「干式」氢弹。
1954年3月1日，美国的第一顆实用型氢弹在比基尼岛试验成功，爆炸威力达到1500万吨TNT当量。比基尼环礁，位於北纬11°35＇、东经165°25，是一个属于马绍尔群岛的堡礁。美国从1946年到1958年在马绍尔群岛共进行了60多次原子弹和氢弹的爆炸，当中规模最大的一次是在就是在這座小島。
此前，1953年8月，苏联宣佈氢弹试验成功。随后英國（1957年5月），法国（1968年8月）也拥有了氢弹。中国於1966年12月28日成功地进行了氢弹原理试验，1967年6月17日由飞机空投的330万吨当量的氢弹试验获得成功。
氢弹（又称热核武器），核武器的一种。主要利用氢的同位素（氘、氚）的聚变反应所释放的能量來进行杀伤破坏。就其原理來說，它並不是「纯净」的聚变核武器；
确切的說，它应该叫“三相弹”，裂变引发聚变，聚变释放出的中子诱发出更剧烈的裂变。正因如此，它才具有了空前绝后的威力——人类所制造破坏力最大的爆炸裝置就是一顆叫做“伊万”的氢弹，具信它拥有一亿吨TNT当量。
