民以食为天。在一定程度上说中国的饮食文化可以说是中国文化的一个窗口。中国饮食文化源远流长，内涵丰富，以其工艺精湛，烹饪多样，口味繁美而独树一帜于世界。孙中山高度评价中国饮食，“中国烹调技术之妙，亦足以表明进化之深也。昔日中西未通市以前，西人只知道烹调一道，法国为世界之冠，及一尝中国之味，莫不以中国为冠矣。”他还称赞中国饮食：“悦口之味，何独不然？是烹调者，亦美术之一道也。”说我国的饮食，必谈八大菜系。所谓菜系，一言以蔽之就是菜的流派。
中国历史悠久、幅员辽广，由于某一地区的地理环境、气候物产、文化传统、生活习惯及人文风尚和民族习俗等因素的诸多影响，形成各为一方群众喜爱的地方风味的菜系。这些菜烹饪各异，风味独特，是中国饮食文化的一个缩影。中国的饮食文化已经历了几千年，盛唐时就形成南北两大风味。清代初期，有包括山东、京津等北方地区风味的鲁菜，包括江、浙、皖地区的风味的苏菜，包括闽、台、潮、琼地区风味的粤菜，包括川、湘、鄂、黔、滇地区风味的川菜。随着饮食的不断发展，菜系更加细分，到清末时期，加入了盛行浙江一带的浙菜，盛行福建一带的闽菜，盛行湖南一带的湘菜，盛行安徽一带的徽菜。这样就形成了鲁、苏、粤、川、浙、闽、湘、徽八大菜系。当然后来又有了京、沪菜系。但人们还是习惯用八大菜系来形容中国丰富的菜肴。
鲁菜分别以山东济南与胶东两地的菜加孔府菜发展演化而成。特点为清香鲜嫩而味醇。苏菜是江苏地方风味的菜。特点选料严谨，制作精细，菜肴四季有别，重视调汤，保持原味，风味清鲜。粤菜即广东菜。特点为新奇尚新鲜，口味清而不淡，鲜而不俗，品种多样。川菜以成都、重庆两地的菜肴为代表，加之乐山、自贡、合川等地的地方菜。风味独特，口味多样，有酸辣、麻辣、椒辣、怪味等。浙菜以杭州、宁波和绍兴等地的代表菜。特重视原料的鲜、活、嫩，以鱼，虾、时令蔬菜为主，口味清鲜，突出本味。另外南料北烹也为浙菜的特色。闽菜是以福州、闽南和闽西三地区地方风味菜为主形成的菜。闽菜清鲜、爽淡而偏于甜酸，讲究调汤，以烹制海鲜见长。湘菜即湖南菜，以湘江流域、洞庭湖地区和湘西山区的地方菜为主。用料广泛，制作精细，菜肴油多、色浓而实惠。以煨菜和腊菜著称，口味一是辣，二是腊。徽菜是由安徽沿长江的芜湖、安庆，沿淮河的蚌埠、宿县等地方风味菜再加皖南菜而构成。烟熏菜别具一格，菜咸中有辣。不少菜取用木炭小火炖煨。
八大菜系各具风韵，各有烹饪方法，菜肴各有佳味。有人把八大菜系用拟人比化手法比喻描绘为：苏、浙菜好似清秀素丽的江南美女；鲁、徽菜犹如古朴健壮的北方汉子；粤、闽菜宛如风流典雅的翩翩公子；川、湘菜就像才艺一身的名士。时代前进，八大菜系也在发展。(谢美生)
