租界俨然是一个主权区，西方列强以他们的方式经营、管理和建设属于各自的租界，外滩就是租界最早建设和最繁华之地。早期的外滩是一个对外贸易中心，洋行林立、贸易繁荣。从19世界后期开始，许多外资和华资银行在此建立，至今仍如雷贯耳有汇丰银行（真正的名字是“香港－上海银行”）、友邦人寿（美国第五大寿险公司）等。