新中国成立后，当时全国只有21000公里长的铁路，其中一半因战争而无法运营，但是建国后铁路网迅速发展，至1991年铁路总里程达到53000公里，年运量达到1.1x10（12次方）吨公里和2.6x10（11次方）人公里，此外还有大量的地方铁路和厂矿专用线。铁路网扩张的同时必须进行牵引动力的投资，战后中国接手了来自于欧洲，美国和日本的各式各样的蒸汽机车。