根据中国历史记载，早于南宋时期，中国已经与桑给巴尔的居民有贸易往来，如《诸蕃志》称之为「层拔国」、《岭外代答》记曰「昆仑层期国」、《文献通考.三三二》、《未史.四九零》记「层檀」、《岛夷志略》记「层摇罗」等，记载岛上居民有信奉回教的阿拉伯人，还有来自非洲的黑人居民。岛上曾发掘出中国古青花甆器及宋代铜钱。到了近代，才开始有来自印度的移民。十六世纪时,这里是非洲与阿拉伯及印度的一个交易中转地。这里不但盛产农作物而且还有贵重金属和宝石。