为了寻找生计，许多中国人透过中间人的安排，以实为卖身的方式，签定契约，以「赊单制」的形式来到美国，即中国人所称的「卖猪仔」。他们由珠江三角洲直运到圣弗朗西斯科金门桥下，暗中交予当地的同乡会照看，然后前往深山里的金矿区。他们长期生活在荒山僻野，风餐露宿，不管是初期开矿，还是以后筑路或在农场工作，都是一天忙到晚，一年累到头，日复一日，年复一年地辛苦劳作，生活十分简朴。稍有闲暇，也因语言不通和受到歧视，只能与周围的中国人在一起排遣，久而久之，在一些美国城市里形成了中国人相对集中的区域唐人街。