从一八四九至一八八二年，共有三十万华人进入美国，大多集中于西部，这是中国历史上最大的一次移民潮。在初期，其中绝大部分人是为采掘黄金而来，而后来，则主要是从事筑路。一八五○年，第一批作为廉价劳动力的华人到达加利福尼亚，他们随即为这里的淘金者建造了住所和家宅，受到美国人的赞誉，“没有中国人的帮助，这些淘金者很难在加利福尼亚生活下去”。在加利福尼亚等西部金矿区，华工被称作“可以依赖的唯一的劳动力来源”。